Dolby Atmos, DTS:X, Dolby TrueHD, DTS-HD Master Audio, PCM : les formats audio du home-cinéma sont nombreux et leurs sigles peu transparents. Comprendre leurs différences, c'est savoir ce que votre amplificateur home-cinéma et votre lecteur Blu-ray sont capables de restituer, et choisir une installation à la hauteur des pistes audio de vos films et séries. On vous explique tout, du Dolby Digital des DVD aux formats immersifs en hauteur d'aujourd'hui.
D'où viennent les formats audio surround et pourquoi en existe-t-il autant ?
Tout commence au début des années 90. L'industrie du cinéma cherche à enrichir le son des films, jusqu'alors limité à la stéréo ou à un son analogique rudimentaire. Les ingénieurs du son trouvent une solution ingénieuse : encoder des informations numériques supplémentaires dans les espaces entre les perforations des pellicules cinéma.
Deux entreprises innovent simultanément sur ce terrain : Dolby d'un côté, DTS de l'autre. Les deux proposent des systèmes différents mais poursuivent le même objectif : offrir un son multicanal précis, avec des enceintes distinctes pour chaque zone de la pièce d'écoute. Ce principe du son surround (littéralement "son enveloppant") se généralise rapidement dans les salles de cinéma, puis dans les installations home-cinéma.
Depuis, chaque avancée technologique (DVD, Blu-ray, streaming) a apporté de nouveaux formats, plus riches, avec davantage de canaux et moins de compression. L'évolution la plus récente est le son dit "immersif" ou "objet", qui ajoute une dimension verticale au son surround classique.
Les formats audio du DVD : Dolby Digital et DTS
Le DVD a popularisé le son surround dans les foyers avec deux formats principaux, tous deux encore présents sur de nombreux disques et services.
Le Dolby Digital (AC-3) encode jusqu'à six canaux audio (format 5.1 : avant gauche, centrale, avant droite, surround gauche, surround droite, caisson de basses) avec une compression variable de 32 à 640 kilobits par seconde. C'est le format numérique le plus répandu sur les DVD et une grande partie des contenus de streaming standard. La qualité est bonne mais la compression reste perceptible sur les installations exigeantes.
Le DTS (Digital Theater Sound) supporte lui aussi jusqu'à six canaux, mais avec un taux de compression généralement moins élevé que le Dolby Digital, ce qui préserve davantage de détails sonores. Pour cette raison, les audiophiles lui ont souvent préféré le Dolby Digital à débit équivalent. Ces deux formats constituent la base du home-cinéma 5.1.
Les formats audio haute définition du Blu-ray : TrueHD et DTS-HD MA
L'arrivée du Blu-ray a permis de stocker des pistes audio sans aucune compression, ouvrant la voie aux formats dits "lossless" (sans perte). C'est sur ces formats que repose l'expérience sonore la plus fidèle aux intentions des ingénieurs du son en studio.
Le Dolby TrueHD est un format multicanal sans perte, capable de transporter jusqu'à 7.1 canaux avec une fidélité bit pour bit à la piste originale du studio. C'est le format de référence des disques Blu-ray haut de gamme. Il est également le conteneur du Dolby Atmos sur Blu-ray (voir section suivante).
Le DTS-HD Master Audio est l'équivalent DTS du Dolby TrueHD. Sans perte, jusqu'à 7.1 canaux, avec un débit variable pouvant atteindre 24,5 Mb/s. Il est le conteneur du DTS:X sur certains supports. La qualité sonore des deux formats est excellente et pratiquement indiscernable à l'écoute.
Le Dolby Digital Plus (DD+) est une évolution compressée du Dolby Digital, avec jusqu'à 7.1 canaux et un débit plus élevé que le Dolby Digital classique. Il est très utilisé par les services de streaming pour transporter le Dolby Atmos sur les plateformes, dans une version compressée mais de bonne qualité.
Dolby Atmos, DTS:X, Auro-3D : les formats immersifs en hauteur
C'est l'évolution la plus significative des dernières années dans le home-cinéma. Ces formats ajoutent une dimension verticale au son surround classique, avec des effets sonores qui semblent venir du plafond.
Le Dolby Atmos est aujourd'hui le format immersif dominant. Contrairement aux formats classiques qui assignent les sons à des canaux fixes (gauche, droite, surround), Dolby Atmos positionne les sons dans un espace tridimensionnel comme des "objets" sonores. Le décodeur de l'ampli calcule en temps réel la meilleure façon de restituer ces objets selon le nombre et la position des enceintes disponibles. Dolby Atmos est disponible sur les disques Blu-ray (via une piste TrueHD enrichie), sur les services de streaming et sur certaines barres de son. Le rendu est spectaculaire dans les scènes de pluie, d'hélicoptère ou de chute d'objets.
Le DTS:X est l'équivalent DTS du Dolby Atmos. Il fonctionne sur le même principe d'objets sonores positionnés en trois dimensions, avec une flexibilité supplémentaire dans la configuration des enceintes. Il est disponible sur les disques Blu-ray via une piste DTS-HD MA enrichie.
L'Auro-3D est une alternative développée par la société belge Auro Technologies, présente sur certains amplis home-cinéma haut de gamme. Son approche diffère : plutôt que des objets, il ajoute des couches sonores fixes en hauteur au-dessus de la configuration surround classique. Le résultat est très naturel et apprécié des audiophiles.
Le THX : certification ou format audio ?
Le THX est souvent confondu avec un format audio, alors qu'il s'agit d'une certification de qualité. Créée à l'occasion de la sortie du film "Le Retour du Jedi" par George Lucas, la certification THX définit des normes très strictes de qualité sonore : bande passante, homogénéité des enceintes, positionnement du son, qualité de fabrication des composants.
Un appareil certifié THX garantit donc un niveau de performance minimum élevé, mais ne définit pas la technologie de décodage utilisée. Un ampli THX peut décoder du Dolby Atmos, du DTS:X ou du PCM. La certification est indépendante du format. Elle est aujourd'hui moins courante car les coûts de certification sont élevés, mais sa présence reste un gage sérieux de qualité sur les installations exigeantes.
