Un câble optique transmet le son en numérique d'un appareil à un autre via des impulsions lumineuses dans une fibre. On le retrouve partout : entre un téléviseur et une barre de son, entre un lecteur Blu-ray et un ampli home-cinéma, ou encore entre une box TV et un ampli hi-fi. Toslink, mini-Toslink, formats audio compatibles, qualité de la fibre : on vous explique ce qui compte pour bien choisir.
À quoi sert exactement un câble optique dans une installation son ?
Le câble optique audio, aussi appelé câble Toslink (du nom du connecteur standard), transporte un signal audio numérique entre deux appareils. Il utilise des impulsions lumineuses plutôt que des signaux électriques, ce qui lui confère deux avantages pratiques : il n'est pas sensible aux perturbations électromagnétiques générées par les appareils proches, et il peut couvrir de bonnes distances sans dégradation du signal.
On le retrouve dans de nombreuses configurations courantes :
Téléviseur vers barre de son ou ampli home-cinéma
Lecteur CD ou Blu-ray vers ampli hi-fi
Box TV ou décodeur vers ampli home-cinéma
Baladeur audiophile avec sortie optique vers DAC ou ampli hi-fi
Un câble optique n'a pas de sens de branchement : les deux extrémités sont identiques et interchangeables. Il suffit de le connecter aux sorties et entrées optiques des appareils concernés.
Quels formats audio passe-t-il et quelles sont ses limites ?
C'est le point le plus important à connaître avant d'acheter un câble optique pour sa barre de son ou son ampli home-cinéma. Le câble optique est basé sur la norme S/PDIF (Sony/Philips Digital Interface), développée à l'origine pour le CD-Audio. Son débit maximum est limité à 1,5 Mbps, ce qui couvre les formats audio suivants :
Son stéréo PCM (CD-Audio, TNT, streaming en qualité standard)
Dolby Digital jusqu'à 5.1
DTS jusqu'à 5.1
En revanche, les formats audio haute définition ne passent pas par un câble optique : le Dolby Atmos TrueHD, le DTS:HD Master Audio et le DTS:X sont réservés à la connexion HDMI (ARC ou eARC). Si votre installation inclut un ampli home-cinéma ou une barre de son compatible Dolby Atmos, et que vous souhaitez profiter du Dolby Atmos en qualité sans perte, le câble optique ne suffit pas : il faut passer par le HDMI.
Pour un usage courant (TV du soir, streaming, TNT), le câble optique couvre largement les besoins. Pour une installation home-cinéma exigeante avec Dolby Atmos HD, optez pour un câble HDMI avec eARC.
La qualité d'un câble optique a-t-elle vraiment un impact sur le son ?
Oui, et c'est souvent une surprise. L'idée reçue est qu'un signal numérique est soit parfait, soit absent. En réalité, la transmission audio numérique en temps réel ne fonctionne pas comme l'envoi d'un fichier sur Internet. Une erreur de transmission ne peut pas être corrigée et renvoyée, car le son serait alors désynchronisé avec l'image. Elle est donc transmise telle quelle.
Quand la fibre optique est de mauvaise qualité, des erreurs de transmission apparaissent, principalement sur les hautes fréquences. Elles ne se traduisent pas par des clics ou des artefacts audibles, mais par une légère dureté dans les aigus, un son perçu comme plus froid et moins naturel. Avec une fibre de bonne qualité, le son est plus fluide, plus aéré et la scène sonore gagne en précision.
Quel connecteur optique pour quel appareil ?
La plupart des câbles optiques sont équipés du connecteur Toslink standard à chaque extrémité. Ce format est universel et compatible avec l'immense majorité des appareils du marché : téléviseurs, barres de son, amplis home-cinéma, lecteurs Blu-ray, DAC, amplis hi-fi, box TV.
Le câble optique Toslink standard est le bon choix pour toutes ces configurations. Il n'y a aucune différence de qualité de transmission entre les câbles Toslink selon leur longueur, jusqu'à environ 5 mètres pour les modèles courants.
Le câble mini-Toslink vers Toslink est une variante conçue pour les appareils dont la sortie casque Jack 3,5 mm intègre aussi une sortie optique. C'est le cas de certains baladeurs audiophiles et de quelques ordinateurs portables. Ce câble permet de connecter ces appareils à un ampli hi-fi ou un DAC équipé d'une entrée Toslink standard, pour profiter d'un son numérique de qualité sans passer par la sortie analogique.
Si vous n'êtes pas sûr du type de connecteur nécessaire pour votre installation, vérifiez les entrées et sorties optiques de chacun de vos appareils dans leur notice.
Câble optique ou câble HDMI : lequel choisir ?
Pour une barre de son branchée sur un téléviseur, les deux options fonctionnent, mais elles n'offrent pas les mêmes possibilités.
Le câble optique est simple à brancher, peu coûteux et immunisé contre les perturbations électriques. Il transmet le son Dolby Digital et DTS 5.1 sans aucun problème. En revanche, il ne prend pas en charge le Dolby Atmos en qualité HD, ni le contrôle de volume par la télécommande du téléviseur.
Le câble HDMI avec ARC ou eARC permet tout cela. Il transmet les formats audio haute définition (dont le Dolby Atmos TrueHD) et permet de synchroniser le volume et l'allumage entre le téléviseur et la barre de son. Pour les barres de son récentes et les téléviseurs équipés d'un port eARC, le câble HDMI est clairement le meilleur choix.
Pour les installations sans port ARC ou eARC, ou pour les amplis hi-fi qui n'ont pas d'entrée HDMI, le câble optique reste une très bonne solution dans sa plage de compatibilité.
